Blog 14 - Distinguer l’impulsivité de la compulsivité

Marianne Dancause

Marianne (elle) est étudiante au baccalauréat en psychologie. Elle entame sa troisième année et a rejoint le laboratoire en mai 2025 dans le cadre de son projet Honor, sous la codirection de la Dre Beáta Bőthe et d’Aurélie Michaud, doctorante en psychologie clinique. Ses principaux intérêts portent sur les dépendances, l’utilisation problématique de la pornographie, la santé sexuelle ainsi que sur l’intervention de crise et les enjeux suicidaires. Son objectif est de poursuivre ses études aux cycles supérieurs en psychologie.

Avez-vous déjà acheté quelque chose rapidement, sans trop y penser ? Ou bien vérifié trois ou quatre fois si vous aviez bien verrouillé votre porte avant de partir ? Ces deux gestes pourtant anodins en apparence sont des exemples de comportements impulsifs et compulsifs. Bien que très différents, ces deux phénomènes peuvent facilement être confondus. 
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Comment les distinguer ? Bien que l’impulsivité et la compulsivité puissent toutes deux se manifester par des difficultés à contrôler certains comportements, elles présentent des différences importantes.  Dans ce court article, je vous présenterai leurs définitions, puis des problématiques qui y sont associées, afin d’offrir une compréhension plus nuancée de ces deux concepts.

L’impulsivité est un construit psychologique composé de plusieurs facettes faisant partie de la personnalité (Fournier et al., 2024 ; Whiteside et Lynam, 2001). Elle se caractérise par une désinhibition comportementale, soit une tendance à agir sans filtrer ou retenir des comportements inadéquats ou risqués, ainsi que par une altération de la maîtrise de soi, c’est-à-dire une difficulté à contrôler son comportement. Cela se traduit par des réactions rapides, peu réfléchies, souvent guidées par la recherche de stimuli agréables ou de récompenses, ou par une sous-estimation des conséquences (Gaudet et al., 2025 ; World Health Organization, 2019).

Plus précisément, l’impulsivité peut être divisée en cinq facettes selon le modèle de comportement impulsif (UPPS-P) (Cyders et al., 2007 ; Whiteside et Lynam, 2001) :

1. Le manque de préméditation : une tendance à agir sans réfléchir aux conséquences (p. ex., acheter un item couteux, sans penser qu’il reste le loyer à payer).
2. L’urgence positive : la réalisation soudaine d’actions sous l’effet d’émotions positives intenses (p. ex., boire beaucoup plus d’alcool qu’à son habitude lors d’une fête).
3. L’urgence négative : la réalisation soudaine d’actions sous l’effet d’émotions négatives intenses (p. ex., manger une grande quantité de malbouffe lorsqu’on se sent triste) (Fournier et al., 2024).
4. Recherche de sensation : une tendance à rechercher l’excitation, les nouvelles expériences tout en acceptant de prendre des risques pour les accomplir (p. ex., essayer différents types de drogues pour « l’avoir fait au moins une fois ») (Fournier et al., 2024 ; Ryan et al., 2016).
5. Le manque de persévérance : une difficulté à se concentrer sur des tâches exigeantes ou monotones (p. ex., retarder ou éviter le moment de laver la vaisselle) (Fournier et al., 2024).

L’impulsivité est liée à diverses problématiques pouvant entrainer des conséquences graves pour un individu. L’alcoolisme, les troubles alimentaires et le trouble lié au jeu n’en sont que quelques exemples (Cyders et al., 2007). 
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L’impulsivité est également un élément clé de plusieurs psychopathologies :

• le trouble de la personnalité limite;
• le trouble de la personnalité antisociale;
• le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité;
• plusieurs paraphilies (déviations sexuelles) (Whiteside et Lynam, 2001).

 La compulsivité est un construit psychologique où une personne se sent poussée à effectuer des comportements répétitifs ou des rituels encadrés de règles rigides pour apaiser des pensées obsessionnelles, une tension interne ou des conséquences négatives (par exemple, de l’anxiété) (Gaudet et al., 2025 ; World Health Organization, 2019). Par exemple : se laver les mains à répétition après avoir touché des objets, ce qui peut entrainer des irritations à long terme en raison de la fréquence des lavages.
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Les individus présentant des comportements compulsifs ont également tendance à manifester des traits perfectionnistes, une inflexibilité cognitive (pensées rigides, difficulté à s’adapter) et une préoccupation excessive pour les détails (Fineberg et al., 2007). 

La compulsivité est liée à différentes problématiques telles que :

•  le trouble obsessionnel compulsif;
• la trichotillomanie (arrachage répétitif des cheveux ou des sourcils) (Chamberlain et al., 2009);
•  le trouble de l’accumulation compulsive (Fineberg et al., 2007). 

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Plusieurs difficultés relèvent non seulement de la compulsivité, mais aussi de l’impulsivité. Le trouble compulsif du comportement sexuel en est un exemple, classé parmi les troubles du contrôle des impulsions de la CIM-11. Ces problématiques peuvent entrainer une détresse significative et des conséquences négatives sur la vie des personnes concernées (Gaudet et al., 2025 ; World Health Organization, 2019).

En somme, bien que l’impulsivité et la compulsivité puissent sembler similaires, elles reposent sur des mécanismes distincts : l’une se manifeste par des actions rapides et peu réfléchies, l’autre par des comportements répétitifs destinés à réduire une tension interne. Mieux comprendre ces différences aide à reconnaître ces comportements et leurs impacts potentiels sur le bien-être.
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Si vous ou l’un de vos proches présentez des comportements impulsifs ou compulsifs qui causent une détresse, des ressources sont disponibles pour obtenir du soutien. Vous n’avez pas à gérer cela seul.

Ressources :

• Phobies-Zéro (https://www.phobies-zero.qc.ca/#)
• Tel-Aide (https://telaidemontreal.org/)
• Info-Social 811, option 2 (https://www.quebec.ca/sante/trouver-une-ressource/info-sante-811

Références :
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Chamberlain, S. R., Odlaug, B. L., Boulougouris, V., Fineberg, N. A., Grant, J. E. (2009). Trichotillomania : Neurobiology and treatment. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 33(6), 831–842. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2009.02.002
Cyders M. A., Smith G. T., Spillane N. S., Fischer S., Annus A. M. et Peterson C. (2007). Integration of impulsivity and positive mood to predict risky behavior: Development and validation of a measure of positive urgency. Psychological Assessment, 19(1), 107–118. https://doi.org/10.1037/1040-3590.19.1.107
Fineberg, N. A., Sharma, P., Sivakumaran, T., Sahakian, B. et Chamberlain, S. (2007). Does Obsessive-Compulsive Personality Disorder Belong Within the Obsessive-Compulsive Spectrum? CNS Spectrums, 12(6), 467-482. https://doi.org/10.1017/S1092852900015340
Fournier, L., Bőthe, B., Demetrovics, Z., Koós, M., Kraus, S. W., Nagy, L., Potenza, M. N., Ballester-Arnal, R., Batthyány, D., Bergeron, S., Briken, P., Burkauskas J., Cárdenas-López, G., Carvalho, J., Castro-Calvo, J., Chen, L., Ciocca, G., Corazza, O., Csako, R. I., Fernandez, D. P., … Billieux, J. (2024). Evaluating the factor structure and measurement invariance of the 20-item short version of the UPPS-P impulsive behavior scale across multiple countries, languages, and gender identities. Assessment, 32(5), 635-653. https://doi.org/10.1177/10731911241259560 
Gaudet, É., Teumeni, F.N., Popova, N., Coulombe, S., Demetrovics, Z. et Bőthe, B. (2025) Compulsive Sexual Behavior and Problematic Pornography Use on the Impulsivity-Compulsivity Axis: A Systematic Review. Current Addiction Reports 12(41), https://doi.L’org/10.1007/s40429-025-00637-8
Ryan, T. J., Huss, M. T., & Scalora, M. J. (2016). Differentiating Sexual Offender Type on Measures of Impulsivity and Compulsivity. Sexual Addiction & Compulsivity, 24(1–2), 108–125. https://doi.org/10.1080/10720162.2016.1189863
Whiteside, S. P. et Lynam, D. R. (2001). The Five Factor Model and impulsivity: using a structural model of personality to understand impulsivity. Personality and Individual Differences, 30(4), 669-689. https://doi.org/10.1016/S0191-8869(00)00064-7
World Health Organization. (2019). International statistical classification of diseases and related health problems (11th ed.).